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Dans cette première phase d’essai de structuration d’un marché de « télé-cinémas » portée par quelques compagnies hollywoodiennes (Warner, Fox en association avec la RCA, Paramount) et circuits d’exploitation (Balaban & Katz, National Theaters), l’offre est structurée essentiellement autour de matchs de boxe ou de football. Les captations et transmissions de spectacles vivants se heurtent souvent au problème de la disponibilité des droits, que se disputent déjà le cinéma et la télévision de salon, mais aussi à la lourdeur des négociations avec les syndicats des talents, acteurs et techniciens de la scène et de l’écran. Mais le sport semble également plus adapté aux capacités techniques du nouveau média et au réseau de transmission (ondes courtes, câble coaxial ou réseau téléphonique), le débit de la bande passante n’étant pas suffisant pour obtenir en projection la qualité d’image souhaitée. Si la critique ne tarit pas d’éloges sur la puissance esthétique (associée notamment à l’intimité du gros plan) et l’effet de coprésence propre au direct lors de la première transmission d’opéra du Met, Carmen en décembre 1952 (31 salles dans 26 villes pour un total de 67 000 spectateurs), elle se montre plus nuancée au sujet de la qualité technique de la captation réalisée à l’aide de quatre caméras fixes et de celle de la transmission effectuée par câble coaxial loué à AT&T. Les images, de basse définition, sont en noir et blanc, et le son est monophonique. Elles sont aussi projetées sur des écrans de taille assez réduite (allant de deux mètres de large au début des années 1930 à environ sept mètres en 1947), comme ceux que possèdent les salles d’actualité. La valeur ajoutée semble davantage résider dans le caractère inédit de l’expérience (« j’y étais, je l’ai vu en direct, en même temps que les spectateurs du Met ») que dans la performance technologique encore fragile.