Restauration et conservation de la collection Mutoscope-Biograph du Eye : The Wonders of the Biograph et The Brilliant Biograph - Texte 1
La collection Mutoscope-Biograph du Eye comprend plus de deux cents films sur des pellicules de 68 mm réalisés entre 1897 et 1903 par la société américaine Mutoscope and Biograph ou par ses filiales étrangères. Cette collection de films muets, dont chacun dure une minute environ, présente des œuvres de fiction, des descriptions de spectacles, des scènes de la vie de tous les jours, des événements et personnalités publiques ainsi que des films sur l’industrie ou la nature. Tous ces contenus furent découverts en 1948 dans le grenier d’un quotidien néerlandais[1] et remis au Nederland Filmmuseum (qui deviendra le Eye en 2010) en 1959[2]. Non seulement cette collection représente les films les plus anciens que détienne le Eye, mais elle rassemble la majeure partie des films de cette société qui ont survécu et dont on connaît l’existence à ce jour[3].
Le Eye a entrepris deux projets de restauration de cette collection : une restauration analogique au milieu des années 1990 et une restauration numérique en 2019-2020[4]. Chaque initiative a créé de nouveaux artefacts au sein de la collection (des copies 35 mm pour la première restauration et des fichiers numériques en haute définition pour la seconde) et deux présentations sous-tendues par deux approches conceptuelles distinctes. Résultat de la restauration analogique, The Wonders of the Biograph (« Les merveilles de Biograph ») a une orientation plutôt pédagogique et met en valeur le contenu de la collection. The Brilliant Biograph: Earliest Moving Images of Europe (1897-1902) (« Le brillant Biograph : les premières images animées de l’Europe »), issu de la restauration numérique, dont la visée est plus lyrique et sensorielle, aborde la collection dans sa dimension matérielle. Les mêmes films ayant donc été traités selon deux approches différentes, et chaque présentation ayant reçu son propre accompagnement musical[5], on peut affirmer qu’il s’agit de deux interprétations, deux « performances » distinctes d’une même collection. De plus, ces deux versions furent lancées à vingt ans d’intervalle au Giornate dans deux situations de projection distinctes. Si les deux restaurations ont été visionnées par ailleurs dans d’autres contextes, comparer leur présence dans un même festival à partir des cadres conceptuels du « film comme dispositif » et du « film comme performance » montre à quel point la combinaison des restaurations analogique et numérique, et plus généralement le travail de restauration entrepris sur cette collection, reflète à la fois le caractère transitoire du film ainsi que la contingence et la variabilité des représentations (du cinéma des premiers temps).
Fondée en 1895, la société Biograph avait pour vocation initiale la fabrication du Mustocope, un boîtier léger de visionnage à feuillets mobiles destiné à un usage individuel, ainsi qu’une caméra spéciale grand format[6]. À la même époque, la projection dans des salles de cinéma commençait toutefois à s’imposer comme le principal mode de visionnement d’images animées, de sorte que la compagnie se tourna rapidement vers la mise au point d’appareils de projection pour les films grand format. Le projecteur qui en découla, et qui fut inauguré à New York en 1896, connut un succès instantané, car la pellicule non perforée utilisée par l’unique caméra de la compagnie offrait des images plus grandes, plus nettes et plus contrastées que celles de la concurrence[7]. De plus, les films de Biograph étaient projetés à 30-40 images par seconde, près du double de la vitesse des autres producteurs, ce qui garantissait une meilleure stabilité et moins de battements[8]. Forte de cet avantage visuel, la société développa ses activités dans le domaine florissant des projections en salle. Elle étendit sa production en Angleterre en 1897, puis dans plusieurs capitales européennes comme Berlin, Paris et Amsterdam en 1898[9].
